棚户区改造，简称“棚改”，是一项旨在改善城市中居住条件差的老旧小区和危房区居民生活环境的政策措施。棚改的历史可以追溯到上世纪中叶，当时许多大城市面临着快速城市化带来的住房短缺和城市边缘化问题，许多低收入群体只能住在城市边缘的简易房屋中，这些地方被称为“棚户区”。

棚户区最早的形成原因主要有两个方面：一是由于城市快速扩张带来的住房需求，许多新移民无力负担市中心高昂的租金，只能在城市边缘搭建简易住所；二是旧城改造过程中，一些历史悠久但结构老旧的区域因缺乏维护而逐渐演变为棚户区。随着城市的发展，这些地区的居住环境越来越差，基础设施落后，安全隐患严重。

棚改政策的实施始于20世纪80年代，最初的棚改主要是通过简单的拆迁和重建来解决居住问题。然而，这种方式在实际操作中暴露出很多问题，包括居民搬迁困难、补偿标准争议大、资金筹措难等。随着时间的推移，棚改政策逐渐演变为综合性城市改造措施，不仅包括住房改善，还涵盖了城市规划、基础设施建设、环境整治等多个方面。

棚改的历史不仅仅是一个政策演变的过程，也是中国城市化进程中的一个缩影。通过棚改，许多城市的面貌得到了极大的改善，居民的生活质量显著提高。同时，棚改也为城市管理者提供了丰富的经验和教训，在未来的城市发展中，这些经验将继续发挥重要作用。